La naissance de la coopérative remonte à 1855, sous Napoléon III, mais à l'époque elle concernait davantage les artisans que les commerçants. 30 ans plus tard, à Reims , pour la première fois des commerçants indépendants décidaient de s'unir pour être plus forts.

La franchise et les coopératives sont deux systèmes de partenariat économique illustrant la réussite commerciale des réseaux de distribution.

La franchise s'appuie sur un schéma vertical, alors que la coopérative s'organise autour d'un schéma horizontal.  On retrouve dans la structure de la coopérative une marque commune et une assistance technique et commerciale qui sont deux éléments de la franchise.

Ce qui différencie ce mode de fonctionnement d'une véritable franchise, c'est l'absence d'un savoir-faire avec la formation afférente à la transmission de ce savoir-faire (bien que là aussi la coopérative se rapproche des fondamentaux de la franchise).

Il faut reconnaître que par leur double statut d'adhérents et d'usagers (franchiseur et franchisé en même temps), les coopératives sont proches des consommateurs.... Mais, d'un autre coté, les réseaux de franchise bien structurés ont fait la preuve de leur dynamisme et de leur efficacité commerciale surtout grâce à leur vitesse de prise de décision, et leur exécution par le réseau.

Enfin la coopérative est une technique démocratique dans lequel le Conseil d'Administration et le Président sont élus à la majorité par les adhérents du groupement. Le principe est simple - un homme, une voix. Les associés sont considérés comme clients de la coopérative et inversement. Dans les années 60, beaucoup de groupements d'achat ont vu le jour par la technique de la coopérative.

L'inconvénient de la coopérative et sa régression actuelle s'expliquent par le fait que le développement dans le commerce moderne est une question de vitesse, la coopérative est connue par sa lenteur de prise de décision.

En effet, les adhérents minoritaires empêchent l'application des politiques commerciales votées par la majorité. C'est cette inertie qui constitue le principal handicap l'idéologie de la coopérative (voir idéologie d'origine marxiste-léniniste) alors que la franchise est un système néo-capitaliste !

Olivier Gast a tenté de faire une synthèse de ces techniques (franchise et coopérative) par le terme « coope-franchise » qu'il a lancé en 1995 lors d'un fameux dîner - débat du CEDRE. (Voir « La coope - franchise » , Dîner du Cèdre, novembre 1996)

Mais il existe encore de grandes coopératives comme Système U, Monsieur Bricolage, etc...