C'est une convention par laquelle un commerçant (concessionnaire) met son entreprise de distribution au service d'une entreprise, généralement industrielle, (concédant) pour assurer exclusivement sur un territoire déterminé, pendant une période limitée et sous surveillance du concédant la distribution des produits de marque dont le monopole lui est concédé. La concession concerne d'habitude la distribution de matériels nécessitant des techniques spécifiques (par exemple concession automobile).

Le contrat de concession contient souvent une double exclusivité. D'un coté le distributeur s'engage à ne s'approvisionner qu'auprès du concédant et s'oblige à ne pas commercialiser des produits concurrents. De l'autre, le fournisseur accepte de ne livrer des produits qu'au concessionnaire dans la zone exclusive.

La distinction entre concession exclusive et franchise repose, pour l'essentiel, sur l'existence, dans la franchise d'une transmission de savoir-faire et d'une assistance continue entre franchiseur et  franchisé. Mais il faut reconnaitre que la concession est la mère de la franchise (surtout dans la distribution). On observe actuellement, d'ailleurs, que les réseaux de concession s'en rapprochent de plus en plus des fondamentaux de la franchise. En revanche,il ne peut y avoir de concession dans le secteur des services, puisqu'il n'y a pas de produits de marque à distribuer.